¿Cómo funcionan el cerebro? ¿Cómo se establecen sus capacidades mentales, de lenguaje, memoria, atención, en las cuestiones emocionales y en otras funciones? La neurociencia es el grupo de especialidades y ciencias que estudian precisamente ese misterio y lo asocian al funcionamiento en cada persona. Conversamos con María Roca, directora del Laboratorio de Investigación en Neuropsicología y Coordinadora Científica de la Fundación INECO, sobre las neurociencias cognitivas y cómo explicar esta disciplina a los niños.
1. El cerebro es algo complejo, ¿qué quiere decir que nuestro cerebro percibe, piensa y siente?
El cerebro tiene a su cargo funciones motoras y linguísticas, pero también funciones que son cognitivas y emocionales. No vemos con los ojos ni oímos con los oídos, sino que asociamos nuestro pensamiento con los sentidos para darle significado. A partir de los estímulos de visión, tacto, etc., todas las personas realizamos una interpretación de los estímulos para darle un sentido a las cosas, dando lugar así a la percepción.
2. ¿Qué sabemos de lo que los niños perciben, sienten y piensan?
Se sabe muchísimo. El niño nace con un cerebro mucho más formado de lo que creemos y se va desarrollando con rapidez en los primeros años. Al nacer estamos preparados para detectar emociones; todos los niños pueden sentir miedo, tristeza y otras emociones. El cerebro del niño es muy parecido al del adulto, pero las funciones cerebrales se encajan a partir de las interacciones que tiene el niño con el ambiente y con los demás. De hecho, el cerebro de un niño tiene casi el 80% del tamaño del de un adulto; es decir, cuenta con casi todas las neuronas que va a tener el resto de su vida.
Pero el cerebro del niño es más maleable y adaptable, con una capacidad de aprendizaje que nunca más va a tener en la vida. Por ello, la capacidad de responder a los estímulos es mucho mayor en la primera infancia. Podríamos decir que en los primeros años el cerebro tiene capacidad de plasticidad y, a medida que se va moldeando, adquiere una característica de especialista con base en lo que la experiencia le propone. Por eso es tan importante el ambiente, pues la experiencia define cuáles conexiones neuronales sobreviven.
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