Existe una explicación general que despeja algunas dudas asociadas con el lenguaje relacionado con este fenómeno: Las palabras relacionadas con el movimiento de la corteza terrestre pueden resultar algo confusas, ¿pero realmente hay una diferencia entre ellas? ¿Qué significan 'sismo', 'seísmo', 'terremoto' y 'temblor'? ¿Son fenómenos o términos distintos? Aquí arrojamos luz sobre lo que está detrás de esta pregunta.
¿De dónde provienen?
En primer lugar, cabe destacar que las cuatro palabras son sinónimos etimológicos. El 'sismo' y 'seísmo' son del origen griego, de 'σεισμός' [seismós], pero la segunda palabra llegó al español del francés 'séisme'. El 'terremoto' es del latín, de 'terra' y 'motus'. Así como es el 'temblor' del verbo 'temblar', que por su parte, proviene del latín 'tremulāre'.
¿Qué significan?
La Real Academia Española (RAE) las denomina como sinónimos léxicos. El 'terremoto' es una "sacudida violenta de la corteza y manto terrestres" que es "ocasionada por fuerzas que actúan en el interior de la Tierra". El 'temblor' es un "terremoto de escasa intensidad" o un "terremoto" en Hispanoamérica.
La definición de 'sismo' y 'seísmo' aparece como "terremoto", la primera palabra se utiliza en Hispanoamérica, mientras que la segunda es "la más usada en España", según aclara la Fundación del Español Urgente (Fundéu).
No obstante, en algunos países estos términos sí que han obtenido matices diferentes, lo que se debe en parte a algunos factores sociales y geofísicos.
Chile, ejemplo distinto
El experto en gestión de emergencias en Chile, Michel De L'Herbe, destaca que "terremoto, sismo o temblor son construcciones que tenemos nosotros en Chile, por ser uno de los países más sísmicos del planeta". El 'terremoto' presupone una magnitud más alta, pero también es un término algo subjetivo, ya que "no necesariamente está definido por un daño catastrófico, pero sí tiene mucho que ver con la percepción de las personas".
Las compañías de seguros chilenas pagan solo en caso si "hay daños asociados al sismo o al temblor", según indica el experto del Centro Sismológico Nacional de la Universidad de Chile, Mario Pardo. Por este motivo, sismos que causan muchos daños se conocen como "terremotos'.
Según Pardo, en muchos países, si se trata de 6 o 7 puntos de magnitud, se puede hablar de un 'sismo'. Pero si es más, puede ser calificado de 'terremoto'.
Colombia
El Servicio Geológico Colombiano explica que los términos son sinónimos y señala que en algunos países de América del Sur "se le ha dado especial énfasis a la expresión 'terremoto' para ser asignada a los sismos destructores o que han causado víctimas".
Argentina
El Instituto Nacional De Prevención Sísmica de Argentina reitera que el sismo es "el proceso físico de liberación instantánea de energía acumulada en el interior de las rocas de la litósfera", y los sinónimos de este término son movimiento telúrico, seísmo, temblor, terremoto. Se agrega que en el lenguaje popular argentino, el 'terremoto' se aplica "al sismo que por su magnitud e intensidad ha causado daños materiales y/o víctimas".
Perú
"No hay necesidad científica de hacer esa distinción", según señala el sismólogo peruano y profesor en el Laboratorio Sismológico del Instituto Tecnológico de California (CalTech), Jean Paul Ampuero, que agrega que en el país andino 'sismo' es un término genérico.
El Instituto Geofísico de Perú afirma que dichos términos son sinónimos. Pero en el lenguaje común hay una tendencia referirse a un terremoto "cuando el sismo ha causado víctimas o daños severos en las edificaciones", y de temblor "cuando el sismo no ha provocado daños".
De esta manera, el 'sismo' puede ser utilizado como término general y ser diferenciado por la magnitud del fenómeno natural y de la envergadura de destrucciones que provoca.
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